北方的统一并没有给魏国带来安宁，相反国内的民族矛盾日益尖锐，鲜卑贵族对于汉人非常歧视，双方在朝堂和民间发生了很多摩擦，形势不容乐观。从道武帝拓跋珪开始，北魏皇帝就一直奉行和汉人豪强地主合作的政策。
鲜卑贵族便试图用更换皇帝的方法来解决这个问题，拓跋珪被迫实行白色恐怖，对拓跋贵族实力派实行无情打击，但最终众叛亲离，被逆子所杀。明元帝拓跋嗣即位之后，鲜卑贵族有所让步，汉人在中枢机关所占的比重越来越大。
经过多年的努力，太武帝拓跋焘慢慢地消除了汉人豪强的对抗情绪。智囊崔浩进位司徒，位列三公。范阳人卢玄、赵郡人李灵、渤海人高允等汉人人才进入北魏朝廷。中书省门下省汉族官吏占了一半，儒家学子齐集一堂，出现了自从西晋亡国以来从未有过的盛况。
儒学的兴盛让鲜卑贵族们感到非常不安，拓跋焘的一系列改革措施更是大大地触犯了鲜卑贵族的利益，于是他们开始利用佛教来进行反击。
佛教是从印度传入中国的宗教，大约是在东汉汉明帝时期，由于是从境外传来的，中原人称之为胡教，正好被鲜卑贵族用来和儒学对抗。儒学虽然不是宗教，远远比不上佛教对普通人的影响力，所以汉人大臣崔浩把道教天师道首领寇谦之推荐给皇帝，希望拓跋焘发展道教，以此弱化佛教的影响力。
历史上一个著名的道士就在这种情况下脱颖而出，他就是寇谦之。寇谦之声称自己曾经被道教的始祖太上老君亲自册封为天师，让他下山辅佐北方的“太平真君”，这个太平真君指的自然就是拓跋焘，拓跋焘也认识到佛教的壮大可能对鲜卑汉化没有好处，而且佛教的势力膨胀极大地影响到了社会正常秩序，所以对寇谦之非常的礼遇，不但承认寇谦之的宗教地位，而且连自己的年号都改了，改为“太平真君元年”！
其实当时的天师道最主要的还是在南方发展，有自己的宗教领袖。寇谦之这么一搞，顿时就造成了天师道的分裂。此后天师道分为南北，寇谦之为北天师道的领袖。
除此之外，崔浩为了加紧拓跋鲜卑的汉化，还在国内大力推崇儒学，建立门阀制度，企图用门阀来统治国家。
这样一来就引起了拓跋鲜卑上层贵族的极大不满。当然这些事儿光靠崔浩是做不到的，他只不过是一个臣子，而且还是个汉人臣子，虽然地位高，但曲高和寡。当时北魏的汉人臣子非常少，而且普遍说不上话。崔浩之所以能够在北魏掀起新一轮的改革，主要是拓跋焘的意思，所以鲜卑贵族把所有的矛盾和怨恨都集中在了拓跋焘的身上。他们认为只有除掉了拓跋焘，鲜卑人才能真正地成为北方世界的主宰，不让汉人有任何翻身的机会。
所以一场叛乱也就在所难免。然而真正策划和主导了这次叛乱的并非鲜卑人，而是一个名叫刘洁的匈奴人。
刘洁这个人不是什么正人君子，相反他自从掌握了权力之后，就在朝廷之中作威作福，奉承他的人升官发财，招惹他的人都遭到陷害和报复。就连鲜卑的贵族们对他也是争相归附。为了拍马屁，他们搜刮来的钱财都要和刘洁平分。刘洁几乎成了北魏帝国最有钱的人。
这些年的顺风顺水让刘洁被猪油懵了心，一心想要追逐更大的权利。在这条路上崔浩成了绊脚石，而崔浩的后台正是拓跋焘。崔浩所推行的儒学以及门阀制度严重伤害到了刘洁的利益，所以他打算除掉拓跋焘。
不过，太武帝拓跋焘可不是这么容易就被除掉的，他不但能骑善射有一身好武功，有一个相对稳定的班底，他还是统一北方的大功臣。鲜卑贵族好多把他奉若神明，不大愿意放弃他。
基于这个原因刘洁先是积极地联络了朝廷里的一批鲜卑武将，做了很多说服工作，达成共识之后，他就准备行动。现在他们缺少的只是一个机会。而不久之后，这个机会就来了。
鲜卑人的大敌柔然部落经过了十多年的休养生息，力量有所恢复，北魏帝国西征凉州的时候，柔然人的铁骑甚至一度攻打到魏国的都城平城。
在这种情况下，一向铁血的拓跋焘决定亲征再进行一次北伐，彻底毁灭柔然人。刘洁觉得自己的机会来到了。当时他对自己的同谋们说：“这次出征皇上很可能会有危险，一旦皇上出了事儿咱们应该另立新君，我觉得乐平王拓跋丕不错，他是皇上的亲弟弟，而且非常贤明，应该让他来当这个皇帝。”
其实刘洁的阴谋绝对还不只这些，在出征之前他听说尚书右丞张嵩家里藏有图谶，就屁颠屁颠地跑到人家家里去问：“听说图谶上记录，北魏帝国灭亡之后应该是姓刘的当皇帝，上面有没有记录我的姓名。”
面对这么直白的问话，身为北魏尚书右丞的张嵩有些张口结舌不知道该如何回答，想了半天才说：“只有姓氏而没有名字！”
这就够了，最起码给了刘洁一部分的信心，认为自己还是有可能坐上皇帝宝座的。刘洁之所以会这样想，原因很简单：汉朝以后，改朝换代就像走马灯一样快，无论多么庞大的帝国，都可以顷刻倒塌！如今的拓跋焘文治武功未必就赶得上苻坚，既然苻坚可以灭亡，那么自己为什么不能成第二个姚苌呢！
得到张嵩的指点之后，刘洁开始准备下一步的计划。当时拓跋焘指定的是分进合击的战略，出塞到达漠南之后，以轻骑组成快速行动部队打击柔然。他的骑兵正面抗衡柔然的骑兵。这在中原对抗草原的作战史上不多见，但鲜卑人本来就出身草原，而且一向都以“匈奴的征服者”自居，骑马打仗自然毫不费力。
公元443年秋季，拓跋焘终于率领主力大军到达了漠南。当时乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各自率领十五个将领从东路进击，乐平王和另一将领各自率领十五位将领从西路进击，拓跋焘亲自率领中路军进击，中山王拓跋辰率领十五位将领当后备部队。
拓跋焘率先抵达鹿浑谷，正好遭遇到柔然大汗“郁久闾吴提”，远远地可以看到众多穹庐般的帐篷围绕着可汗的金色大帐。这让拓跋焘感觉非常意外，也非常兴奋，可是也有一件事儿让他感觉到气愤和不解，东西两路大军居然没有前来会和。这样一来，他的中路军就成了一支孤军。
孤军深入是兵家大忌，拓跋焘顿时陷入了矛盾之中。到底打不打呢？一生征战的拓跋焘深知出其不意的道理，可是万一柔然人使用诱敌之计怎么办？！
这时候，太子拓跋晃站了出来，对老爹说：“咱们行军速度这么快，柔然人绝对想不到，如果现在乘他们不备突然出击，一定会让他们措手不及！”
刘洁故意想让拓跋焘陷入泥沼之中，他可不想看着拓跋焘打胜仗，于是持反对的态度说：“我看到柔然人的军营之中尘土飞扬，这说明他们的人数非常多，如果我们现在出击，可能会被他们包围，不如等到各路大军云集然后出手。”
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