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破坏性空前的惨烈火灾
——1871年美国芝加哥发生大火
1871年美国芝加哥大火是19世纪最惨烈的火灾。大火于10月8日从芝加哥西区迪克文大街一家牛棚烧起，火势很快蔓延到整个西区，继续蔓延到南区和北区，一直烧到10月10日黎明，其烧毁房屋17500座，烧死250~300人，大火过后，90000人无家可归，33平方公里的建筑成为一片废墟，估计经济损失达2亿美元。这次大火是美国历史上破坏性最大的一次火灾。
1871年，芝加哥经历了一个漫长而干旱的炎炎夏季。天气燥热，百姓焦虑。入秋后三个星期不见一滴雨水，仅10月份的第一个星期就发生了30起火警。芝加哥市当时人口为33万5千人，但市消防部门仅有17辆救火车，不足200名队员。市内多数房屋为木结构建筑，办公室、商店和有钱人住宅的屋顶上都盖有遮篷。久旱不雨，天气炎热，使许多东西成了干燥的易燃物，一点火星就可以引起一场漫天大火。
10月8日晚的大火到底是如何发生的至今仍是一个谜。那天晚上，奥利里太太一家很早就睡下了。她们睡在后屋里，前屋帕特里克·麦克劳克林和一伙人正在聚会，街上的人们可以听到从那里传来的爱尔兰快步舞曲。有人说，奥利里太太8时45分到她的牛棚中去给一头牛挤奶，奶牛踢倒煤油灯，引起了大火。但奥利里的家人坚决否认这点，邻居们也说那天奥利里太太脚疼，8时30分已上床睡觉。她的孩子说火灾是由过路人或小孩在牛棚里抽烟引起的；还有人说，几个年轻人在牛棚里抽烟、打扑克，不小心撞倒煤油灯而引起了这场大火。
大火熊熊燃烧。由于在与消防队联系的过程中发生了种种误会和耽搁，直到夜晚10时，才有两辆救火车赶到现场。但救火工作处于一片混乱之中。这时风助火势，一片片的房屋在烈火中倒塌，几小时之内，两辆救火车也消失在一片火海之中。
一些市民也参加了灭火战斗。但许多人看见三四十英尺高的冲天大火时，都惊恐万状，一个个地退出了火场。当一座座建筑在熊熊烈火中爆炸时，最后几个人也逃走了。
时速为60英里的劲风从西南面的大草原刮过来，但见烈焰冲天，燃烧的木片在一二百英尺高的空中四处飞舞，火星乱迸，将夜空映得通红。
当那些无家可归的市民们朝西面开阔的大草原上狂奔时，消防队员们向南区冲去。这时，呼啸的烈火正向南冲过芝加哥河，使河对岸形形色色的建筑化为一片火海。这里昼夜灯火通明，是抢劫犯、谋杀犯和娼妓猖獗肆虐的地区。几分钟内，芝加哥市数以千计的恶棍们从妓院、酒吧和赌场中尖叫着冲出来。歹徒们为了争夺财产大打出手。有一个人为保护自己的财产被一伙恶棍用铁锹猛击头部，当场死亡。
大火继续向南区中心烧去，直逼芝加哥市中心。政府办公大楼、商业区、大百货商店、剧院和报社都受到烈火的威胁。消防队队长威廉斯调他手下最好的4辆救火车前去灭火。但高压水龙喷出的水柱在熊熊烈焰中化为一片蒸汽。
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