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仲夏的紫禁城比南方还要酷热难耐,御花园里的知了叫个不停,让人烦躁。袁世凯身着朝服,衣领早已是洇湿一片,却还弯着腰、亦步亦趋地跟在慈禧身后。
辛丑年的义和团之乱已经初步平定。回过头来大家才发现,袁世凯这个铁腕的山东巡抚多么有先见之明。在拳乱爆发之初,他就用一场鸿门宴,终结了义和拳在山东的扩张。尽管义和拳后来向直隶等地转移,并最终进京酿成了大祸,但袁世凯亲率的武卫右军驻扎在山东,就像一个楔子钉在那里!正因为有他和这支军队的存在,客观上才阻止了义和团向南方各省的蔓延,使得八国联军打来时,南方有条件促成‘东南互保’。
后来朝廷下令各路军队进京勤王时,袁世凯又审时度势,他料定清军必败,不必无畏地牺牲,果断地仅派总兵夏辛酉率领六个先锋营进京。自己则以“山东防务吃紧、兵力不足”为由,表示暂时不能北上。一方面,他用六个营的兵力安抚了西太后,同时又保全了大部分的实力。结果战局果然如其所料,荣中堂的前、后、左、中四支武卫军元气大伤,被打的不成气候。而他的武卫右军却几乎完璧无损,成了拱卫京畿的一枝独秀的力量。
袁世凯压对了!他用众人皆醉我独醒的清醒和勇气,为自己赚取了更大的政治资本。八国联军撤走后,他的权力与威信比任何人都更加稳固!清廷再也无法把这个地方大员,当成案板上的肉了。即便慈禧明知他在义和团的处理上和自己唱了反调,回京后还是加封他为‘太子少保’并赏穿黄马褂,所忌惮的正是他的兵力。
“唉,也难为你们,今年这天儿格外的热,却也没个地方避暑。”慈禧在凉亭里歇下来叹道。
袁世凯一听这话,扑通就跪下请罪:“老佛爷,都是奴才们的不是,奴才们让主子受罪了,等奴才们把园子再修好……”
“罢罢罢,休再提那个园子了!”一提到修园子,老佛爷就满肚子委屈,“这李鸿章在两广总督的任上,放开了广东的赌博业。先是规定一家什么公司,每年交二百万两赌饷。后来又以筹集海防的名义,把什么铺票、白鸽票、各种赌票子都承包了出去,又收了二百多万两。”
慈禧边说边动了动小指上的指套,示意给袁世凯赐座。“这两百万两是多少呢?甲午的时候,咱们以海防捐的名义筹钱修园子,总共也不过才弄了两百万两,哀家就被天下士子骂成了亡国!结果呢,广东赌禁放开不到一年,就收了多少个修园子的钱?你们说,可笑不可笑?”
太后说完,旁边只有李莲英和袁世凯敢应景地干笑了几下。袁世凯附和着说:“老佛爷所言极是!这天下士子总嚷嚷着朝廷要励精图治,可这老百姓也得励精图治,咱大清才能兴旺。”
“正是这话!你和李鸿章都是明白人,才想得通这个道理。哀家已经属意各省效仿广东,放开赌禁。你在天津弄得不错,这洋务要推行到直隶,钱就从这上面出。”
“奴才叩谢太后恩典。”袁世凯赶忙跪下谢恩。
“老佛爷,各位亲王和大人都携了家眷在殿上候着,等着给您庆贺回鸾呢。”李莲英在旁边适时地提醒道。
“这大暑的天气,就别让他们候着了——”说着,慈禧起驾,携带众人去了大殿。
礼毕后,慈禧又特意在偏殿召见了袁世凯的家眷,以示荣宠。看到下面跪着两个年轻人,慈禧吩咐他们:“抬起头来。”
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