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之所以特意取道南通，实在是姨父张謇一家盛情难却。张謇的原配夫人余氏已经去世，因为生了独子张孝若，姨母严丹已被提为正房。到了南通，早有张家备着的几顶轿子迎着了。一到张府门口，就看到姨母牵着小孝若候在那里。几年前碧城姐弟离开时，孝若还不到三岁，虽然不记得这个表姐了，到底一起相处过几年，他对碧城显得格外亲昵。
“大姐，你要是信得过我的话，就把碧城和碧玉留在南通吧。碧玉这病治了这么多年也不见起色，我想带她去上海试试西医。听说这病叫什么结核，江浙这边好多人都去医院治好了。再说我们老爷这几年，除了纱厂还折腾了垦牧公司、油厂、面粉厂……正是用人之际。老爷常夸她们姐弟俩资质极好，”想到乾秀，严丹赶忙转移了话题，“孝若还小，老爷正愁没个贴己的年轻人帮衬着呢。或者你们索性都在我这儿住上几年，大哥那边我写信去说。”
“妹子啊，多谢你费心，对你们我哪有什么不放心的？不然当年怎么会让他们俩到南通住了那么长时间。”即使到了现在，吕母仍然不能直接提及儿子的名字，“可我们外姓人在你家住着，府里总归会有人说三道四。你刚当上主母，要怎么平复？至于碧城，我身边也不能没个人倚靠。她就是太能干了，汪家才会忌惮。你要是心疼她倒不该留她，给她找个合适的人家再定一门亲才是正经。”吕母拍了拍妹妹的手拜托她说。
姨母的挽留让碧城颇为动心，她也很想留在南通。可想到母亲孤身一人带着妹妹们去塘沽，她实在不能放心，于是也婉言谢绝了。
到了晚上，张家特地从苏州请了有名的寒香班，唱了全本的《鸣凤记》招待她们。碧城和碧玉对看戏不大热衷，碧月却很是欢喜，跟着月琴和笛子一唱三叹。她的声音婉丽妩媚，唱腔柔漫悠远，一套稚嫩的水磨腔博得众人的一阵喝彩。
在南通耽搁了两日之后，一家人就按原计划北上。临行前，张謇特地写了一封亲笔信交给碧城，嘱咐她说：“到了天津也莫要荒废学业。若有急难，可到天津佛照楼找方守三夫妇。他们是天津名流，也是我的好朋友，会照顾你的。”
一路上，李保生对吕母和碧城很是殷勤。严氏对他印象极好，碧城对他却敬而远之。每次交谈，总借故把话题转到她感兴趣的时事上去。若论行走江湖、抓贼办案，保生肚子里全是小聪明。但若论对时事的见解，他在这些大见识上还差得远！所以聊天中多是碧城来讲，他来听的份儿。保生原本打算，在吕碧城心灰意冷被退婚的当口乘虚而入。上次在旌德，他就很欣赏她的聪明。他不介意吕家家道中落，毕竟娶个能干又漂亮的官小姐回家，他不亏。不过在碧城阳奉阴违、见解全面碾压他的情况下，保生慢慢打消了原来的念头。
自卑的人最容易察觉到别人的骄傲和拒绝。保生心里清楚，这个心高气傲的大小姐他是拿不下了。放下了这些，他倒是和吕碧月这个十三岁的小丫头相处得很好。两人都爱唱曲儿，碧月又很喜欢听他讲那些江湖上的掌故，这让保生产生一种当哥哥的感觉。在姐姐那里受挫的男性自尊心，反而在这个小妹身上得到了补偿。
倒是吕母直生闷气，偷着数落女儿不肯好好把握机会。碧城既愤怒又气恼，愤怒的是，母亲竟然如此看低她，随便一个人就能给她拉郎配。气恼的是，娘怎么连无事献殷勤、别有用心这样简单的企图都看不出来。不过除了这些小风波，路上还算顺利，小火轮不过十天工夫就到了天津港。
一抵达港口，吕家人就见识到了天津作为大埠的不同。只见大小各异、冒着黑烟的火轮，有序地停在入口的白河上。碧城曾去过上海，和黄浦江边的洋行大楼比起来，天津的建筑给她的第一印象是虽小却更精致。上岸后她留心观察，发现开埠后的天津，风气与内陆大不相同。在饭馆里男女竟然可以混着坐，不必分桌，这在旌德是绝对不敢想象的！惹得吕夫人啧声连连。小姐太太们的服饰也偷着僭越，除了剪裁更加贴身合体，就连以前平民不能穿的大黄色，来往也有不少人穿着。对外通商带来的改变，在习俗和思想上可见一斑！
过了金汤桥就到了天津的华界。汪叔打听着去赁了马车，保生也找了一家旅店，众人才算安顿下来。在船上一连颠簸了十几天，终于睡了一个好觉。第二天一早，大家吃过饭后轻松上路。
从天津到塘沽不过百里，一天的光景也就到了。出了天津往东，一路上没有什么山地，越走越开阔。马夫熟练地驾驶在官道上，两侧成片的小树林遮挡着秋老虎的暑气，给赶路的人带去了一股清凉。保生、汪叔和两个马弁各赁了一匹马，护卫在两辆马车的前后。吕夫人和吴妈坐在前面的车里，昏昏欲睡。碧城三姐妹坐在后面的车里，正津津有味地读着刚买来的报纸……
张七娣和手下们躲在树上，紧盯着那几车猎物。袁世凯在山东镇压了义和拳后，要求官兵们斩草除根，对于拳匪成堆的村庄一律开炮炸平。当地的百姓都管他叫‘袁屠夫’！在他的严令下，几天之内，七娣就接连失去了父母双亲。她无依无靠，只好跟着大师兄们流窜到了直隶。
这几年，七娣一个女孩子，跟着这帮欺软怕硬的流氓吃尽了苦头。之前有个大师兄想要轻薄她，七娣仗着习武的功底，愣是把他‘那话儿’咬下来一截。从此之后，再也没有男人敢非礼这个黑壮的女孩子。在男人立规矩的世界里，要么比男人更卖力十倍，要么把男人缠在裤腰带上，女人才能勉强做到平起平坐！而七娣就是前者中的翘楚，她凭着一刀一枪，慢慢在直隶的坛口搏出了名头。正好有个同姓的头领想拿她来做宣传，便收她做了义女，还教她打石子和弹弓。渐渐地大家已经不把七娣当作女人看待，就连她自己也习惯了当个男人。
八国联军撤走后，慈禧将所有的罪责都推到义和团和几个老臣身上。为了安抚各国，她在辛丑条约里欣然承诺“承办首祸诸臣，剿杀反帝团体”。一夜之间，成了夜壶的义和团分崩离析。各地大员纷纷开始不遗余力地围剿拳民，再也不是之前上书指责袁世凯“构陷良民、讨好列强”的嘴脸了。
义和拳被各处围剿，只能自寻出路。兔子急了还要咬人，更何况是这些穷凶极恶的拳民。他们正面刚八国联军不行，攻击本国良民那是绰绰有余！有的东躲西藏、偷偷摸摸，有的成群结队、打家劫舍……就在吕家人北上的当口，因为朝廷风向的变化，京畿一带的治安混乱不堪。
做什么事都要讲天时地利人和。张七娣一竖起旗帜，流离失所的拳民就纷纷前来投奔。她不费吹灰之力，就迅速召集起了一支几十个人的队伍。他们本来在京城的西山一带活动，打听到袁世凯从山东调任直隶，很多山东籍的拳民开始蠢蠢欲动。袁屠夫终于走了！他们盼着可以尽快回家。于是这波儿人到处活动，想要干几票大的，然后坐轮船偷偷从水路回山东。但七娣早已无家可归，她到天津城外作案的目的很简单，就是要报仇。她知道自己几斤几两，根本不可能近的了袁世凯的身。既然不能手刃仇人，那就要当袁世凯身上的虱子，要不了他的命也要让他的官位坐得不安生！
“当家的，熟脉子（自己人）已经踩过盘子（行动前寻找目标）了。这几头是外乡的，南方口音，点正兰头海（目标油水多）。怎么样，兄弟们现在就上托（行动）？”这群土匪早在码头的客店、马车店里安插了眼线，专盯过路的外地人。手面稍微大一点的都会上他们的眼，尤其是女人。
“慢着。”七娣看见保生几人，小声地制止了兄弟们，“你们踩盘子时，不是说只有几个娘们和一个老家伙么？你们看，那三个压连子的（骑马的）都是冷子（官兵），前面那个腰里还有喷子（枪）！”
“当家的，你咋看出来的？”挨得最近的一个土匪小声问道。
七娣懒得和他费口舌，白了问话的人一眼。从骑马的坐姿和绑腿的方式就能看出他们是绿营官兵，还有保生腰间明显的凸出……亏得这帮人还和清兵一起混了那么长时间。看来这单风险不小，七娣粗中有细，她不想冒险，于是小声命令道：“让伙计们歇搁（撤退）吧。”
“歇搁？”刚刚问话的喽啰不服，故意激她，“当家的，你该不会是怂了吧？就这么两个冷子，我们几十个人还怕他们不成？
“说什么呢？你个空子（外行）！谁不知道咱们跟头蔓（姓张）当家的管直（打得准），别说就这几个了，再来几十个也不够她点活（拿下）的。”旁边一个表面上维护着七娣，实际上话里有话地讽刺着她。
七娣最受不住激将法，别人只要一激，她马上就中招。因为她害怕被人看扁！在她的认知里：哪怕让这些王八羔子看出来一丁点儿软弱，作为当家的，尤其是一个女当家的，就很难再按住他们了。
“都别吵了，一会儿听我的弹弓响放笼（发信号），你们想办法切开那几个冷子和后面的马车。”七娣眼尖地看出后车的马比前面的要塌腰，因此判断后车上一定有货。其实后车只是装了很多吕凤岐的书画，所以格外沉。
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